Akcja sztuki rozgrywa się pod koniec lat trzydziestych w czasie niemieckiej okupacji Czech. W pierwszej scenie dramatu główny bohater Karl Kopfiringel, pracownik miejskiego krematorium, zostaje pokazany jako troskliwy ojciec i mąż, który spędza szczęśliwe chwile w gronie rodzinnym. Ma jednak poczucie, że za mało dba o swoją rodzinę, chcąc więc podnieść swoją stopę życiową, poprawić wydajność i zyski krematorium, ulega wpływom Willego, który zapoznaje go z członkami partii nazistowskiej, ci zaś obiecują mu dostarczyć wielu nowych klientów do spopielenia.